El curioso nombre de este mercado proviene de una cita que se decia antiguamente en este mercado “podían robarte las enaguas (petticoat) en un extremo y volver a vendértelas en el otro”. El Petticoat Lane Market se encuentra muy cerca de la estación de Liverpool Street, en el East End. Este mercadillo se originó hace cuatro siglos, y es lo más parecido que existe en Londres al famoso rastro madrileño.
En esta zona de Londres donde se instala el Petticoat Lane Market siempre ha existido una gran tradición mercantil, especialmente fomentada por los inmigrantes que llegaban a la ciudad. En este barrio se asentaron españoles, hugonotes emigrados de Francia o judíos que llegaban huyendo del Este de Europa. La población actual es mayoritariamente hindú.
La actividad principal del mercado durante el reinado de Elisabeth I era el comercio de cerdos. Siglos después se convirtió en un mercado orientado a la venta de ropa de segunda mano y pequeños objetos de colección. Tras sufrir epidemias como la peste y el incendio del año 1666, el barrio continúo con su tradición de producción y venta de tejidos. Durante una breve época, la del puritanismo, el mercado tuvo que cambiar su nombre, que hacía referencia a la lencería intima, por el de Middlesex Street Market.
En la actualidad, el mercado funciona de lunes a viernes, descansando los sábados. Pero es el domingo el día de mayor afluencia de puestos, más de 1.000, en los que se pueden encontrar ropa muy barata, bolsos económicos, relojes, bisutería o móviles a precios muy asequibles, entre otros muchos productos, la mayoría de gama baja. El regateo en los precios es algo habitual. También existen numerosos puestos de comida variada.
La calle principal del mercadillo es Wentworth Street, aunque los puestos y tenderetes también se colocan en las calles adyacentes.
En los últimos años la fama del Petticoat Lane Market ha ido menguando a favor del cercano y renovado mercado de Spitafields, situado en Brushfield Street. Aún así, es habitual la presencia diaria de personas en busca de todo tipo de gangas.