En pleno centro de Londres, en el Soho, se encuentra Chinatown, el animado barrio de la comunidad china afincada en la ciudad inglesa. Se trata de una zona muy turística llena de restaurantes, supermercados, panaderías y todo tipo de tiendas y empresas chinas. Resulta un lugar espectacular y de gran exotismo, especialmente durante las fiestas de celebración del Nuevo Año Chino. La historia del Chinatown londinense se remonta al siglo XVIII, cuando los marineros chinos que habían trabajado en la Compañía de las Indias Orientales se asentaron en los Muelles de Limehouse.
Tras quedar estos destruidos por un bombardeo durante la II Guerra Mundial, la comunidad china se estableció en el actual emplazamiento junto al Soho, en el distrito de Westminster. El auge de Chinatown se debió a las continuas visitas de los soldados británicos que durante la guerra habían estado destinados en el continente asiático. Estos se acostumbraron a su exótica gastronomía y no deseaban renunciar a ella tras volver a casa. Sus incursiones al barrio propiciaron la creación de nuevos restaurantes y de numerosas tiendas de alimentación con productos chinos.
A Chinatown se accede desde Leicester Square por Leicester Street, y enseguida se llega a la gran puerta en forma de pagoda con motivos chinos que marca la entrada al barrio chino. La calle principal es Gerrard Street, donde queda bien patente que Chinatown es un lugar eminentemente comercial. En un mismo edificio se puede encontrar una excelente papelería a pie de calle, un restaurante en el primer piso y otro restaurante en el segundo.
Los farolillos rojos que adornan las calles acompañan a los visitantes durante su recorrido, hasta llegar a Wardour Street, donde unas nuevas puertas de estilo oriental indican el final de Chinatown.
Además de para realizar compras de todo tipo (alimentación, ropa, accesorios, objetos para el hogar, juguetes o cualquier otra cosa que se nos ocurra), Chinatown es especial famosa por sus restaurantes, la mayoría de gran calidad. Se pueden encontrar bastante baratos, aunque hay que fijarse bien en que la clientela no esté formada sólo por turistas. La presencia de clientes chinos es un buen indicativo del nivel de calidad del restaurante.
Muchos restaurantes chinos del barrio ofrecen menús de tipo buffet libre, en los que por ocho o nueve libras se puede comer tanto como se desee. Es importante saber que en la mayoría de estos locales no aceptan tarjetas de crédito, solo efectivo, y que lo normal es que agreguen un 10% adicional a la cuenta en concepto de propina, aunque no es obligatorio pagarla.
Chinatown está situada en el barrio del Soho, distrito de Westminster, muy cerca de Leicester Square y Picadilly Circus. Se puede llegar en Metro, a través de la línea de Northern, con parada en las estaciones de Piccadilly Circus y de Leicester Square. Más información en la web oficial: http://www.chinatownlondon.org/
