El palacio de Westminster de Londres, o The Houses of Parliament, es la sede del Parlamento Británico, que acoge a las Cámaras de los Lores y de los Comunes. Se trata de un gran edificio de estilo neogótico, declarado por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad en 1987, que cuenta con una de las torres más famosas de la ciudad, la Torre del Reloj o Big-Ben. El palacio de Westminster se construyó en el siglo XI, en la época de Edward el Confesor, como residencia real, aunque desde el siglo XVI ningún monarca ha vivido en él. Pasó en 1512 a alojar el primer Parlamento, pero en 1834 un devastador incendio asoló todo el edificio. Sólo quedaron en pie la Torre de las Joyas, la Cripta, el Salón Westminster y el Claustro de San Esteban.
Bajo la dirección del arquitecto Charles Barry y del interiorista Augustus Welby Pugin, en 1840 se comenzó la construcción del nuevo palacio, que fue finalizado en 1847. El recién inaugurado edificio contaba con 1.200 habitaciones, 11 patios y 3,5 kilómetros de pasillos. Al palacio se le agregaron numerosas torres, como la Torre Victoria, donde se halla el Archivo del Parlamento, o la Torre Central. Pero sin duda la más famosa es la Torre del Reloj, también conocida como la del Big-Ben, aunque realmente este último es el nombre que recibe una de las cinco campanas que suenan cada cuarto de hora en lo alto de la torre.
El palacio se halla dividido en dos partes, la Casa de los Comunes y la Casa de los Lores. Cada una posee su propio color, el verde es para los Comunes y el rojo para los Lores, de tal forma que estos colores predominan en las alfombras, tapicerías o en las paredes de cada una de las zonas.
Del palacio original se conserva la que es la sala más antigua del Parlamento, Westminster Hall, un gran salón creado en el año 1097 que ha sido testigo desde entonces de actos tan importantes como algunos juicios de Estado, los discursos ceremoniales de la corona y numerosos banquetes de Estado.
Situado a las orillas del río Támesis, el Palacio de Westminster está rodeado por varios jardines. Es el caso del Jardín de la Torre Victoria, Victoria Tower Gardens, situado junto al río y abierto al público. El resto de los jardines, Black Rod’s Garden, Cromwell Green o College Green, están cerrados al público.
Cualquier ciudadano británico puede visitar las Cámaras del Parlamento o la Torre del Reloj con sólo solicitárselo a su representante local. Pero en el caso de los turistas, las visitas están permitidas todos los sábados, de 09:15 a 16:30 horas. También se pueden realizar recorridos desde el 27 de julio al 1 de septiembre. Las visitas son organizadas, duran 75 minutos y las entradas cuestan 15 libras para los adultos, seis libras para niños de cinco a 15 años y es gratis para menores de cinco años.
Más información en la web oficial: http://www.parliament.uk/visiting
